Enkelt – det går ut på att göra flest poäng genom att föra in bollen in i motståndarens målområde eller genom att sparka bollen mellan målstolparna på målet. Till sitt förfogande har varje lag upp till 45 spelare varav 11 är på planen samtidigt. Varje spelare har en specifik position och således har man spelare som är anfallsspecialister eller försvarsspecialister. Ett lag har ett antal olika utformade spel som används för att driva bollen framåt eller för att effektivt stoppa de anfallande motståndarna.

Planen

Spelplanen är 120 yards lång (109 meter) och 53 yards bred (49 meter). Planen är uppdelad mellan mållinjerna av parallellt löpande linjer (yardlines) var 10:e yard (10 yard =9,14 meter). Bakom mållinjen ligger målområdet (endzone) som också är 10 yards långt.

Spelet

Amerikansk fotboll är ett positionsspel. Det anfallande laget har fyra försök att förflytta sig 10 yard. Om man kan nå 10 yards så följer fyra försök till för att nå 10 yards till, osv ända tills endzone nås, då belönas laget med 6 poäng och även möjligheten att göra en extrapoäng.

Speltiden

En match spelas i två halvlekar om vardera två st quarters på 12 minuter effektiv tid, alltså 4 x 12 minuter. Klockan stannar exempelvis vid en ofullständig passning, om spelare med boll springer utanför sidolinjen och vid bestraffningar.

Försök

Vid varje försök ställer båda lagen upp på var sin sida om bollen. Ett försök startar när centern i det anfallande laget lyfter bollen från marken. Bollen får då bäras, kastas eller sparkas, med vissa restriktioner.

Ett försök börjar med att centern överlämnar bollen mellan sina ben till quarterbacken (QB:n), en sk snap. Spelarna genomför sedan den spelvariant som bestämts före respektive försök. När bollbäraren blir tacklad eller springer utanför planen stannar spelet och nästa försök börjar från den platsen. Spelvariationerna är i stort sätt oändliga men faller inom tre kategorier; spring, pass eller sparkspel.

Vid springspel ger QB:n bollen till den som skall vara bollbärare i just detta spel, oftast en back men det kan även vara han själv. Medspelarna banar väg genom att blockera försvararna längs den planerade vägen.

Vid passningsspel kastar QB:n bollen framåt till en tillåten passningsmottagare. Den tilltänkta bollmottagaren springer ett bestämt mönster för att göra sig fri att ta emot passningen som måste fångas utan studs. Endast recievers, tightends och runningbacks får passera bollinjen innan bollen kastas.

Sparkspel gör man oftast på på fjärde försöket då man bedömer att man inte kan nå fram till den position där man får fyra nya försök dvs. 10 yards från den plats där första försöket startade. Då gör centern en lång överlämning direkt till kickern som oftast har tagit över QB:ns plats. Sedan gör kickern en lång hög spark (punt) som helst skall landa så nära motståndarnas mållinje som möjligt. Den försvarare som som fångar bollen returnerar med hjälp av sina medspelare bollen så långt som möjligt mot de anfallande spelarnas målområde. Där spelaren tacklas får det lag som har besittning över bollen starta sitt första försök. “1:a och 10 yards”. Om det anfallande laget bedömer att de kan sparka in bollen mellan stolparna i det defensiva lagets målområde inleds ett fieldgoal. Under ett fieldgoal ställer sig en anfallande spelare sig på knä ca 10-12 yards bakom centern och ställer upp bollen på högkant när centern kastar den till honom vid bollstarten . Bakom denne står kickern redo för att sparka bollen.

Specialiseringen - Du har en mycket speciell uppgift. Du skall vara bäst på just den uppgiften.

Samarbete - Du måste utföra uppgiften på bästa sätt för att laget ska vinna. En svag länk bryter kedjan!

Aggressivitet - Du kommer att möta motstånd. Något eller någon kommer att försöka hindra dig!

Snabbhet - Du måste utföra din uppgift med största snabbhet. Detta är en av de viktigaste faktorerna för att övervinna motståndet!

Disciplin

Du måste underordna dig spelets omfattande regler och lagets gemensamma uppgift. Spelets grundidé är kampen om marken. Bollen används som markör för var gränsen mellan de båda lagen går. Du vinner om Ditt lag kan föra bollen till motståndarnas hem. Spelet drivs i korta avsnitt, några sekunder. Mycket sällan över 10 sekunder försöker anfallande lag föra bollen framåt, försvarande lag försöker hindra detta och om möjligt ta bollen. Mellan spelen bestäms taktiken för nästa försök. Du har 4 försök att komma 10 yards (ca 9 meter) framåt och om du misslyckas med detta tar motståndarna över bollen.

Grundelementet är det enskilda spelet

Det tar några sekunder. Eftersom det går så fort måste alla veta vad dom skall göra och vad som skall hända. Därför är dessa spel inövade under många träningstimmar. Det gäller att utnyttja ditt lags styrka och din motståndares svaghet. Kampmomentet mellan lagen är mycket starkt. Alla resurser måste användas. En stor del av kampen försiggår på sidlinjen. Ett spel börjar när centern lämnar över bollen till quarterbacken som står tätt bakom honom. I samma ögonblick som centern startar sin överlämning sätter alla spelare igång med sin speciella uppgift. Några ska skydda quarterbacken eller trycka bort försvararna (offensiv linje) så att han får ett par sekunder på sig att fördela bollen vidare. Några ska försöka springa sig fria för att kunna få en passning (recievers). Några ska försöka springa med bollen (runningbacks) genom passager som den offensiva linjen ordnat. Försvarets linje ska försöka komma åt bollföraren och stoppa honom. Exakt vad var och en ska göra är bestämt och intränat. Det gäller för spelarna på planen att så snabbt som möjligt försöka förstå vad motståndarna försöker göra.

Fumble

Om en bollförare med kontroll över bollen tappar den är detta en fumble. Bollen är nu fri att tas upp av båda lagen även om den ligger på backen.

Interception

Om motståndarlaget lyckas fånga bollen medan en passning är i luften, övertar de turen att anfalla. Detta är tillsammans med safety och sack bland det mest spektakulära det defensiva laget kan åstakomma.

Regelbrott

Trots att amerikansk fotboll är en tackligssport så har spelarna vissa direktiv under spelet. Det är inte tillåtet att knäa, sparka eller slå en motståndare eller tackla honom när spelet är avblåst. Det är heller inte tillåtet att ta tag i motståndarens ansiktsgaller. Det finns en hel del regelbrott utöver dessa så 4-8 domare används under en match.

Straff

Straffen för reglebrott drabbar laget mer än spelaren (det finns inga kort eller två-minutersutvisningar), och detta kan vara en förlust av yards (5,10 eller 15 yards) och/eller förlust av försök. Vissa brott bestraffas med match-straff men detta är sällsynt.

Poängräkning

6 poäng – Touchdown - Du lyckas under kontroll fånga eller föra in bollen i motståndarnas endzon.

1 poäng – Extrapoäng - Du lyckas efter en touchdown sparka bollen mellan målstolparna.

2 poäng – Extrapoäng - Du lyckas efteren touchdown åter föra in bollen i motståndarnas endzon.

3 poäng – Fieldgoal - Du lyckas utifrån planen sparka bollen mellan målstolparna. Detta görs via 4:e försöket om man är inom skotthåll.

2 poäng – Safety - Du lyckas som försvarare tvinga tillbaka motståndarna till deras egen endzon.